緑内障とは、眼球内部で産出された液体「房水(ぼうすい)」がなんらかの理由で外部に排出されにくくなり、 眼球内の圧力(眼圧)が上がることにより視神経が損傷し、これにより視野狭窄をきたす病気である。
または眼圧は正常であるにもかかわらず、視神経が損傷し、視野に欠損がみられることも多い。
一度喪失した視野は二度と回復することがないため、失明の原因となる。日本では、最近になって糖尿病性網膜症を抜いて1番目の失明の原因となっている。視野狭窄は自覚されないうちに末期症状に至ることも多いので、発見には定期的な健康診断が必須となる。
緑内障の定義は、「何らかの原因で視神経が損傷し、それにより視野に欠損が生じた状態」である。視神経損傷の原因は、眼圧が通常よりも上昇することにより視神経乳頭が陥没し、それにより視神経への血液の運搬が物理的に圧迫阻害され、神経細胞が死滅することによるとされる。
しかし、正常な眼圧であっても視野に欠損がみられる場合があり、これは「正常眼圧緑内障」という。この場合も視神経乳頭に陥没がみられる。正常眼圧緑内障の発症者は、全緑内障発症者のなかでもかなり多くを占めることが明らかになってきている。
